El litio In pochi anni è passato dall’essere un elemento relativamente sconosciuto a diventare una delle risorse più strategiche al mondo. Le sue proprietà speciali, come la capacità di immagazzinare grandi quantità di potere, l'hanno posta al centro di diverse industrie chiave che cercano di ridurre la propria dipendenza olio. Il litio non è solo vitale per la tecnologia moderna, ma è anche un pilastro fondamentale energie rinnovabili e elettromobilità.
L’importanza del litio nell’economia globale
Il litio ha acquisito una notevole importanza grazie alla sua crescente domanda nel settore industria tecnologica, soprattutto nella produzione di batterie agli ioni di litio per dispositivi elettronici e, in particolare, per veicoli elettrici (VE). La transizione energetica globale ha reso questo elemento un pilastro fondamentale per l’industria automobilistica, che cerca di ridurre le emissioni di CO2 attraverso l’adozione di tecnologie più pulite.
La crescente domanda ha fatto salire alle stelle i prezzi del litio negli ultimi anni. Nel 2021 e nel 2022 si sono moltiplicati quasi nove volte, spinti dalla crescita del elettromobilità ed energie rinnovabili. Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, la domanda di litio potrebbe moltiplicarsi per 42 entro il 2040 in uno scenario di sviluppo sostenibile.
Proprietà e applicazioni del litio
Il litio è il più leggero di tutti i metalli e ha un elevato calore specifico, che lo rende un elemento ideale per immagazzinare energia. È essenziale in:
- Batterie agli ioni di litio, indispensabili per i dispositivi elettronici come laptop, telefoni cellulari, fotocamere e utensili elettrici portatili.
- Veicoli elettrici e ibridi. Le auto con batterie al litio non emettono CO2 durante l’uso, contribuendo a ridurre le emissioni globali e promuovendo la mobilità sostenibile.
- Medicina e ceramica. Sebbene meno visibili, i composti del litio vengono utilizzati anche nella produzione di ceramiche resistenti al calore e nei trattamenti per i disturbi bipolari.
Il futuro di questo minerale è ancora oggetto di studio e si prevede che il suo utilizzo continuerà ad espandersi in nuove applicazioni industriali.
Riserve mondiali di litio
Le riserve mondiali di litio sono concentrati nei deserti e nelle zone aride del Sud America, nello specifico nell' Triangolo del litio, formato da Bolivia, Argentina e Cile. Questo triangolo ospita circa il 56% delle risorse mondiali di litio. Inoltre, altri paesi importanti in termini di riserve includono Cina e Australia.
Tra i paesi sudamericani, la Bolivia è il più grande riserve non sfruttate. Il Cile, d’altro canto, è il secondo produttore mondiale, con una partecipazione significativa al mercato globale del litio. In misura minore, l’Argentina si è affermata come attore emergente, avendo aumentato significativamente la propria produzione negli ultimi anni.
Il litio viene estratto principalmente da due fonti: salamoia (nelle saline) y roccia dura (pegmatiti). I depositi di salamoia si trovano nelle saline del Sud America, mentre le pegmatiti predominano in Australia.
Secondo l’ultimo rapporto dell’US Geological Survey, il Cile concentra il 41% delle riserve globali, mentre l’Australia ne ha il 25,4% e l’Argentina il 9,8%. Ci sono quantità minori di litio anche in Brasile, Messico, Perù e altri paesi.
Estrazione e impatto ambientale
Sebbene il litio sia vitale per la transizione verso un’economia verde, la sua estrazione non è esente da controversie, soprattutto per quanto riguarda il suo impatto ambientale. L'estrazione del litio dalle saline utilizza grandi quantità di acqua, una risorsa estremamente preziosa nelle zone aride in cui sono ubicati i giacimenti. In luoghi come il Salar de Atacama (Cile), fino a 21 milioni di litri di acqua al giorno solo per la produzione di litio. Ciò ha causato problemi di carenza idrica nelle comunità locali e ha influito sulla biodiversità, comprese le specie minacciate come i fenicotteri.
Un altro metodo di estrazione è dalla roccia dura (pegmatiti), ma questo metodo richiede più energia e genera anche maggiori emissioni di gas serra. In confronto, l’estrazione del litio dalle saline emette circa 7,8 volte meno gas serra rispetto all’estrazione della roccia dura.
È fondamentale da implementare normative più severe ridurre al minimo l’impatto ambientale dell’industria del litio. In questo senso, il rapporto ECLAC evidenzia la necessità di stabilire quadri normativi che garantiscano la sostenibilità sociale e ambientale di questi progetti.
Il triangolo del litio e il suo potenziale futuro
Il cosiddetto Triangolo del litio Raggruppa Argentina, Bolivia e Cile, posizionandosi come la regione più importante in termini di risorse di litio. Questi tre paesi concentrano più del 62% del risorse mondiali di litio, conferendo loro un ruolo cruciale nello sviluppo dell’economia verde globale.
In questo contesto, mentre il Cile ha guidato la produzione per decenni, l’Argentina ha sperimentato un recente boom delle sue esportazioni, raggiungendo cifre record, e la Bolivia ha il maggior potenziale non sfruttato, anche se deve affrontare sfide in termini di infrastrutture.
I governi di questi paesi stanno promuovendo modelli di estrazione più sostenibili e una maggiore partecipazione delle loro economie alla catena del valore del litio. In Cile, ad esempio, si sta passando da un modello privatizzato a uno di cooperazione pubblico-privato, mentre in Argentina ogni provincia negozia separatamente i contratti e le tariffe di estrazione.
Il mercato globale del litio
Negli ultimi anni il mercato globale del litio è stato dominato da Australia, Cile, Argentina e Cina. Per quanto riguarda la domanda, la maggioranza proviene dai paesi asiatici Cina, Corea del Sud e Giappone i principali importatori di litio.
L'uso del litio è cresciuto da circa 25 tonnellate nel 1900 a oltre 100.000 tonnellate nel 2021. Con proiezioni di crescita che stimano una produzione di 400.000 tonnellate entro il 2030, l’industria del litio è posizionata come una delle più importanti per il futuro sviluppo globale.
Tra il 2021 e il 2022, a aumento esponenziale dei prezzi del litio, moltiplicandone il valore più volte. Ciò ha significato un aumento sostanziale delle esportazioni da paesi come Argentina e Cile.
Si prevede che la domanda di litio continuerà a superare l’offerta nei prossimi anni. Questa situazione eserciterà pressioni sui produttori affinché espandano le loro attività e sui governi affinché stabiliscano norme che bilancino lo sviluppo economico con il rispetto dell’ambiente e delle comunità locali.
Il litio è emerso come una delle risorse più strategiche del 21° secolo. Il suo ruolo chiave nella transizione energetica e nell’elettromobilità ne fanno un elemento essenziale per lo sviluppo sostenibile. Tuttavia, la sua estrazione pone sfide socio-ambientali che devono essere affrontate con urgenza per garantire che questo minerale contribuisca allo sviluppo globale senza compromettere il benessere delle comunità e dell’ambiente.