Nel 2019, uno studio dell'Università Statale di Zurigo, guidato da Thomas Crowther, aveva calcolato che ci sarebbe stato spazio per altri 1,2 miliardi di alberi, in grado di assorbire fino a due terzi delle emissioni storiche. Questa idea ha dato impulso a campagne globali come l'iniziativa delle Nazioni Unite "Un trilione di alberi". Ma la realtà si è dimostrata molto più complessa , e lo stesso Crowther ha in seguito ridimensionato le sue conclusioni.
I rischi della riforestazione massiccia
Durante la COP28, Crowther ha sorpreso molti affermando che le piantagioni di alberi su vasta scala possono essere dannose se utilizzate come pretesto per non ridurre le emissioni. Lo scienziato le ha definite una forma di greenwashing , poiché aziende e governi compensano la propria impronta di carbonio con certificati di riforestazione senza affrontare le cause profonde del problema. Questa pratica, lungi dall'essere d'aiuto, distoglie l'attenzione da misure più efficaci come l'eliminazione graduale dei combustibili fossili.
Inoltre, piantare alberi in luoghi inadatti può sconvolgere gli ecosistemi esistenti. Praterie e savane immagazzinano carbonio e la loro conversione in foreste può essere controproducente. La mancanza di manutenzione a lungo termine e l'aumento delle temperature locali dovuto all'effetto albedo sono altri fattori che gli esperti identificano come rischi.
Il caso della Cina: la Grande Muraglia Verde
Uno degli esempi più ambiziosi è la Grande Muraglia Verde cinese, un progetto avviato nel 1978 per combattere la desertificazione. Con quasi 78.000 miliardi di alberi piantati, la copertura forestale è aumentata dal 10% al 25%. Tuttavia, uno studio pubblicato su "Earth's Future" rivela che questa massiccia riforestazione sta sconvolgendo il ciclo idrologico . L'evapotraspirazione delle nuove foreste ha spostato l'umidità verso l'altopiano tibetano, lasciando senza acqua le regioni aride del nord-ovest e della zona monsonica orientale, che insieme rappresentano il 74% del paese.
Il paradosso è evidente: gli alberi destinati a proteggere queste terre hanno finito per privarle della loro risorsa più preziosa, l'acqua. La Cina nord-occidentale ha perso enormi quantità d'acqua , mentre l'altopiano tibetano ne ha guadagnato. Questo squilibrio aggrava la scarsità idrica in una regione che già fornisce solo il 20% dell'acqua del paese per il 46% della popolazione, evidenziando la complessità del modo in cui le foreste generano acqua e regolano il clima.
Le chiavi per una riforestazione responsabile
Di fronte a questi problemi, gli esperti concordano sulla necessità di ripensare il rimboschimento. Karen Holl, scienziata ambientale, sostiene la necessità di lasciare che gli ecosistemi si rigenerino naturalmente anziché imporre piantagioni di vaste proporzioni. Crowther propone di dare priorità alla biodiversità e al beneficio diretto per le comunità locali, utilizzando specie autoctone ed evitando la competizione con le esigenze agricole.
La Grande Muraglia Verde africana, che mira a fermare l'avanzata del Sahara, è citata come un esempio più positivo perché collabora con le comunità locali. Al contrario, i programmi in Cina e Uganda hanno portato alla perdita di acqua e terreni coltivabili a causa dell'utilizzo di specie non autoctone a crescita rapida. La lezione è chiara: il ripristino ambientale non si limita alla semplice piantumazione di alberi, e qualsiasi progetto deve studiare i tempi di rigenerazione di una foresta e le sue interazioni con l'acqua e il suolo.
Sebbene la riforestazione possa essere uno strumento utile, non deve essere considerata una panacea. La priorità rimane la riduzione delle emissioni attraverso l'energia pulita e l'efficienza energetica . Solo un approccio globale che combini la riduzione delle emissioni con una riforestazione ben pianificata sarà in grado di affrontare efficacemente il cambiamento climatico.
