La tundra è stata considerata importante fossa di carbonio, agendo come un pozzo che immagazzina grandi quantità di carbonio nel suo terreno ghiacciato. Tuttavia, gli effetti di cambiamento climatico Stanno alterando profondamente questa funzione. Il progressivo aumento delle temperature sta causando il rilascio di questo carbonio sotto forma di anidride carbonica (CO2) y metano nell’atmosfera, aggravando il riscaldamento globale.
Gli ecosistemi della tundra, situati nelle regioni artiche come Groenlandia, Siberia e Alaska, sono particolarmente sensibili ai cambiamenti climatici. Da più di un decennio, i ricercatori della stazione di Zackenberg, nel nord della Groenlandia, monitorano il bilancio del carbonio nel pianeta tundra dell'emisfero settentrionale, rivelando come gli organismi che popolano queste regioni stanno cambiando il loro ruolo da immagazzinatori di carbonio a emettitori netti.
In un recente studio, pubblicato su Journal of Geophysical Research, diventa chiaro che il emissione di anidride carbonica da parte degli organismi viventi aumenta con l’aumento della temperatura. Allo stesso modo, il processo di fotosintesi, fondamentale per catturare la CO2, ne risente negativamente. Esistono temperature critiche, come i 7ºC, che una volta superate, lo stoccaggio del carbonio in questi ecosistemi praticamente cessa.
Impatto dei cambiamenti climatici sul ciclo del carbonio della tundra
Il ciclo del carbonio nella tundra è direttamente influenzato dalle temperature. Quando il clima si riscalda, lo strato superiore del permafrost si scioglie, consentendo ai microrganismi di decomporre il materiale organico precedentemente congelato. Questo processo comporta il rilascio di grandi quantità di CO2 e metano, gas serra che aumentano l’impatto del cambiamento climatico.
Vari studi, come quello diretto dall' NASA nell'Artico, mostrano che la tundra si sta evolvendo verso un comportamento più simile a quello dell'Artico foreste boreali, ecosistemi che si trovano nelle aree di latitudine inferiore. Questo fenomeno comprende la migrazione di specie vegetali come arbusti e piccoli alberi verso nord, che influisce anche sul ciclo del carbonio.
Osservazioni satellitari, utilizzando tecnologie avanzate come CIEMat-2 y Landsat, hanno permesso di documentare questi cambiamenti nel ciclo del carbonio e lo spostamento della vegetazione verso l'Artico. Con una maggiore vegetazione arbustiva, la tundra potrebbe assorbire parte della CO2, ma lo scongelamento del permafrost rimane una minaccia critica, poiché le emissioni di carbonio vecchio compenseranno qualsiasi ulteriore assorbimento da parte della vegetazione.
Sbrinamento anticipato e sue conseguenze
Una delle maggiori sfide che la tundra deve affrontare è sbrinamento anticipato associati al cambiamento climatico. Un gruppo di ricercatori ha sottolineato che l'anticipo della primavera, dovuto a inverni più miti, altera il ciclo vitale della vegetazione nella tundra. Questo cambiamento potrebbe ridurre la capacità della tundra di agire come a pozzo di carbonio.
Il normale ciclo della tundra garantisce che le piante, decomponendosi, rilascino lentamente carbonio nei lunghi inverni, consentendo al suolo di immagazzinarlo. Tuttavia, un disgelo anticipato crea uno squilibrio in questo ciclo, facilitando l’emissione di CO2 prima che le piante possano assorbirne quantità significative attraverso la fotosintesi. Il risultato è un contributo netto all’aumento dei gas serra.
Riscaldamento dell’Artico e ritiro della tundra
Tra gli effetti più sorprendenti del riscaldamento artico c’è il ritiro della tundra. Secondo recenti ricerche, se le misure contro il cambiamento climatico non verranno attuate rigorosamente, si stima che entro la metà di questo millennio, solo il 6% dell’attuale tundra rimarrà nella Russia nordorientale. Questo processo è dovuto all'espansione di specie arboree come larice siberiano, che avanzano verso nord al ritmo di 30 chilometri ogni decennio, soppiantando le piante caratteristiche della tundra.
Questa alterazione non ha effetti solo sulla flora e sulla fauna artica, ma influisce anche sulla già indebolita capacità della tundra di immagazzinare carbonio, accelerando il cambiamento climatico in tutto il mondo. Le temperature più calde consentono una maggiore decomposizione della materia organica, che a sua volta rilascia ancora più carbonio dal permafrost.
La tundra come deposito di carbonio in pericolo
Storicamente, la tundra è stata considerata un pozzo di carbonio efficiente grazie alle basse temperature che limitano la decomposizione della sostanza organica. Tuttavia, gli effetti del riscaldamento globale stanno compromettendo questo ruolo di dissipatore. Come il permafrost si scioglie, grandi quantità di carbonio immagazzinato per secoli iniziano a essere rilasciate, il che potrebbe trasformare la tundra in una fonte netta di carbonio piuttosto che in un bacino di accumulo.
Gli studi scientifici continuano a discutere se questi ecosistemi artici saranno in grado di continuare a svolgere il loro ruolo di serbatoi di carbonio nelle attuali condizioni climatiche, ma ciò che è evidente è che l’aumento temperatura e il disgelo del suolo non sono di buon auspicio per la capacità di stoccaggio del carbonio della tundra. Questa situazione ha portato la comunità scientifica a lanciare appelli urgenti per la protezione di questi ecosistemi, attuando misure drastiche per mitigare il cambiamento climatico.
Studi recenti continuano a dimostrare che la tundra, un fragile ecosistema, è in fase di trasformazione che potrebbe alterare la sua funzione primaria di bacino di accumulo del carbonio. Senza misure adeguate, lo scioglimento accelerato del permafrost continuerà a rilasciare grandi quantità di gas serra, contribuendo ulteriormente al riscaldamento globale.