Oggi i biocarburanti vengono utilizzati per determinate attività economiche. I più utilizzati sono i etanolo e biodiesel. Resta inteso che il gas di anidride carbonica emesso dal biocarburante è completamente bilanciato dall'assorbimento di CO2 che avviene con la fotosintesi delle piante.
Ma sembra che non sia del tutto così. Secondo uno studio condotto dall'Energy Institute dell'Università del Michigan Giovanni De Cicco, la quantità di calore trattenuta dalla CO2 emessa dalla combustione dei biocarburanti non è in equilibrio con la quantità di CO2 che le piante assorbono durante il processo di fotosintesi durante la coltivazione.
Lo studio è stato condotto sulla base dei dati del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti. Sono stati analizzati periodi in cui si è intensificata la produzione di biocarburanti e l’assorbimento delle emissioni di anidride carbonica da parte delle colture ha solo compensato tale fenomeno 37% delle emissioni totali di CO2 emesse bruciando biocarburanti.
I risultati degli studi del Michigan sostengono chiaramente che il file L’uso dei biocarburanti continua ad aumentare la quantità di CO2 emessa nell’atmosfera e non diminuisce come si pensava. Sebbene la fonte delle emissioni di CO2 provenga da un biocarburante come l’etanolo o il biodiesel, le emissioni nette nell’atmosfera sono maggiori di quelle assorbite dalle piante nelle colture, il che implica che esse continuano a contribuire all’effetto del riscaldamento globale.
Cosa sono i biocarburanti?
I biocarburanti sono combustibili ottenuti dalla biomassa, cioè dalla materia organica. Esistono diverse generazioni di biocarburanti, ma i più conosciuti e attualmente utilizzati sono l’etanolo e il biodiesel, che stanno acquisendo rilevanza in settori come quello dei trasporti.
L'etanolo viene prodotto dalla fermentazione di colture come mais e canna da zucchero, mentre il biodiesel è ottenuto da oli vegetali, come palma, soia o olio da cucina riciclato. La sua caratteristica principale è che, in teoria, dovrebbe avere un impatto minore sulle emissioni di CO2, poiché, nel ciclo di vita del biocarburante, le piante assorbono CO2 durante la loro crescita, producendo un bilancio teoricamente neutro in termini di emissioni.
Quali sono le preoccupazioni circa il suo impatto reale?
Tuttavia, diversi studi recenti hanno messo in discussione questa ipotesi. Secondo il lavoro di Giovanni De Cicco, i benefici ambientali dei biocarburanti risultano notevolmente ridotti se si considerano le emissioni derivanti dalla loro produzione e dal loro utilizzo finale.
'Questo è il primo studio che esamina attentamente il carbonio emesso sui terreni in cui vengono coltivati i biocarburanti, invece di formulare ipotesi al riguardo. "Quando guardiamo ciò che sta realmente accadendo sulla terra, vediamo che non c'è abbastanza carbonio rimosso dall'atmosfera per compensare ciò che esce dal tubo di scappamento", ha detto DeCicco.
Invece di essere completamente a zero emissioni di carbonio, è stato dimostrato che durante la combustione dei biocarburanti vengono emessi più gas serra di quanti le piante possano catturarne durante la loro crescita. Inoltre, altri fattori come la deforestazione, l’uso di fertilizzanti e l’energia per la lavorazione dei biocarburanti svolgono un ruolo importante nel suo impatto ambientale complessivo.
Produzione e generazione di biocarburanti
Esistono diversi tipi di biocarburanti raggruppati in diverse categorie. IL biocarburanti di prima generazione sono quelli ottenuti da colture commestibili, come il mais o la canna da zucchero, mentre biocarburanti di seconda generazione Utilizzano materie prime non commestibili, come scarti agroindustriali o biomasse non alimentari.
- I biocarburanti di prima generazione, come i bioalcoli (etanolo e metanolo) e il biodiesel, sono stati i principali sostituti dei combustibili fossili.
- Tuttavia, il suo utilizzo ha generato polemiche sulla sua sostenibilità, in parte a causa dell’aumento del prezzo dei prodotti agricoli e della deforestazione causata da colture come la palma per produrre biodiesel.
Su scala globale, anche il biodiesel e altri biocarburanti hanno un impatto negativo sulla deforestazione. Un rapporto di Trasporti e ambiente ha rivelato che i biocarburanti derivati dall’olio di palma e dalla soia possono essere fino all’80% più inquinanti rispetto al diesel tradizionale se si considerano le emissioni causate dalla deforestazione.
Il problema della deforestazione e del cambiamento nell’uso del suolo
Uno dei maggiori problemi legati ai biocarburanti è che per produrli è necessaria una grande quantità di terreno agricolo. Ciò ha portato ad un fenomeno noto come cambiamento indiretto della destinazione d’uso del suolo, che consiste nell'espansione dei terreni agricoli in aree che precedentemente erano foreste o giungle. Questa conversione ha un costo ambientale elevato, poiché vengono rilasciate grandi quantità di CO2 immagazzinate nella vegetazione e nel suolo abbattuti.
In Brasile, ad esempio, è stata documentata la deforestazione di milioni di ettari di foresta amazzonica per fare spazio alle colture di soia per la produzione di biocarburanti. Questi tipi di pratiche non solo influenzano il bilancio della CO2, ma mettono anche in pericolo la biodiversità e gli ecosistemi locali.
La produzione intensiva di biocarburanti da colture come la palma ha generato una massiccia deforestazione in paesi come l’Indonesia. Secondo Ecologistas en Acción, la crescente domanda di biocarburanti potrebbe causare la deforestazione fino a 7 milioni di ettari di foreste, rilasciando nell’atmosfera 11 miliardi di tonnellate di CO500.
Altre alternative ai biocarburanti tradizionali
Nonostante le sfide, le nuove innovazioni cercano di ottimizzare l’uso dei biocarburanti sostenibili seconda generazione o anche di terza generazione, che utilizzano scarti industriali o alghe, minimizzando così l'impatto ambientale.
Gli esempi includono il olio vegetale idrotrattato (HVO), che può essere ottenuto da oli alimentari esausti e grassi animali, un'opzione più rispettosa dell'ambiente. In diversi paesi europei, infatti, le grandi aziende energetiche stanno iniziando a produrre HVO, offrendo un’alternativa meno inquinante al biodiesel tradizionale.
D'altra parte, c'è una nuova ricerca che esplora l'uso di batteri come gli streptomiceti creare biocarburanti più efficienti e meno inquinanti attraverso l’utilizzo di molecole come «Jawsamicina«. Questa innovazione potrebbe rivoluzionare il modo in cui verranno prodotti i biocarburanti in futuro.
Infine, i combustibili sintetici come e-fuel, che combinano l’idrogeno verde con l’anidride carbonica catturata, creando un ciclo chiuso del carbonio che ridurrebbe significativamente le emissioni nette di gas serra nel settore dei trasporti.
Insomma, i biocarburanti hanno ancora molta strada da fare per diventare una soluzione davvero ecologica. Man mano che le nuove tecnologie avanzano e si cercano alternative più sostenibili, è fondamentale mantenere un approccio critico e considerare tutte le implicazioni ambientali della loro produzione e utilizzo.