Oggi i biocarburanti vengono utilizzati in determinate attività economiche. I più comunemente impiegati sono l'etanolo e il biodiesel . È noto che l'anidride carbonica emessa dai biocarburanti viene completamente compensata dalla CO2 assorbita dalle piante attraverso la fotosintesi.
Ma a quanto pare non è del tutto così. Secondo uno studio dell'Energy Institute dell'Università del Michigan, guidato da John DeCicco , la quantità di calore trattenuta dalla CO2 emessa dalla combustione dei biocarburanti non è in equilibrio con la quantità di CO2 assorbita dalle piante durante la fotosintesi, man mano che crescono e si trasformano in colture.
Lo studio si è basato su dati del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti . Ha analizzato i periodi di intensificazione della produzione di biocarburanti e ha scoperto che l'assorbimento di emissioni di anidride carbonica da parte delle colture compensava solo il 37% delle emissioni totali di CO2 derivanti dalla combustione dei biocarburanti.
I risultati degli studi condotti nel Michigan indicano chiaramente che l'utilizzo di biocarburanti continua ad aumentare la quantità di CO2 emessa nell'atmosfera , anziché diminuirla come si pensava in precedenza. Anche quando la fonte delle emissioni di CO2 è un biocarburante come l'etanolo o il biodiesel, le emissioni nette nell'atmosfera sono superiori alla quantità assorbita dalle piante durante il raccolto, il che significa che continuano a contribuire al riscaldamento globale.
Cosa sono i biocarburanti?
I biocarburanti sono combustibili ottenuti dalla biomassa, cioè dalla materia organica. Esistono diverse generazioni di biocarburanti, ma i più conosciuti e attualmente utilizzati sono l’etanolo e il biodiesel, che stanno acquisendo rilevanza in settori come quello dei trasporti.
L'etanolo viene prodotto dalla fermentazione di colture come mais e canna da zucchero, mentre il biodiesel è ottenuto da oli vegetali, come palma, soia o olio da cucina riciclato. La sua caratteristica principale è che, in teoria, dovrebbe avere un impatto minore sulle emissioni di CO2, poiché, nel ciclo di vita del biocarburante, le piante assorbono CO2 durante la loro crescita, producendo un bilancio teoricamente neutro in termini di emissioni.
Quali sono le preoccupazioni circa il suo impatto reale?
Tuttavia, diversi studi recenti hanno messo in discussione questa ipotesi. Secondo il lavoro di John DeCicco , i benefici ambientali dei biocarburanti si riducono significativamente se si considerano le emissioni derivanti dalla loro produzione e dal loro utilizzo finale.
'Questo è il primo studio che esamina attentamente il carbonio emesso sui terreni in cui vengono coltivati i biocarburanti, invece di formulare ipotesi al riguardo. "Quando guardiamo ciò che sta realmente accadendo sulla terra, vediamo che non c'è abbastanza carbonio rimosso dall'atmosfera per compensare ciò che esce dal tubo di scappamento", ha detto DeCicco.
Invece di essere completamente a zero emissioni di carbonio, è stato dimostrato che durante la combustione dei biocarburanti vengono emessi più gas serra di quanti le piante possano catturarne durante la loro crescita. Inoltre, altri fattori come la deforestazione, l’uso di fertilizzanti e l’energia per la lavorazione dei biocarburanti svolgono un ruolo importante nel suo impatto ambientale complessivo.
Produzione e generazione di biocarburanti
Esistono diverse tipologie di biocarburanti, raggruppate in varie categorie. I biocarburanti di prima generazione sono quelli ottenuti da colture commestibili, come il mais o la canna da zucchero, mentre i biocarburanti di seconda generazione utilizzano materie prime non commestibili, come i rifiuti agroindustriali o la biomassa non alimentare.
- I biocarburanti di prima generazione, come i bioalcoli (etanolo e metanolo) e il biodiesel, sono stati i principali sostituti dei combustibili fossili.
- Tuttavia, il suo utilizzo ha generato polemiche sulla sua sostenibilità, in parte a causa dell’aumento del prezzo dei prodotti agricoli e della deforestazione causata da colture come la palma per produrre biodiesel.
A livello globale, il biodiesel e altri biocarburanti hanno anche un impatto negativo sulla deforestazione. Un rapporto di Transport & Environment ha rivelato che i biocarburanti derivati dall'olio di palma e dalla soia possono essere fino all'80% più inquinanti del diesel tradizionale, se si tengono conto delle emissioni causate dalla deforestazione.
Il problema della deforestazione e del cambiamento nell’uso del suolo
Uno dei principali problemi legati ai biocarburanti è che la loro produzione richiede una grande quantità di terreno agricolo. Ciò ha portato a un fenomeno noto come cambiamento indiretto di uso del suolo , che consiste nell'espansione dei terreni agricoli in aree precedentemente occupate da foreste o giungle. Questa conversione ha un elevato costo ambientale, poiché rilascia grandi quantità di CO2 immagazzinata nella vegetazione e nel suolo disboscati.
In Brasile, ad esempio, è stata documentata la deforestazione di milioni di ettari di foresta amazzonica per fare spazio alle colture di soia per la produzione di biocarburanti. Questi tipi di pratiche non solo influenzano il bilancio della CO2, ma mettono anche in pericolo la biodiversità e gli ecosistemi locali.
La produzione intensiva di biocarburanti da colture come la palma ha generato una massiccia deforestazione in paesi come l’Indonesia. Secondo Ecologistas en Acción, la crescente domanda di biocarburanti potrebbe causare la deforestazione fino a 7 milioni di ettari di foreste, rilasciando nell’atmosfera 11 miliardi di tonnellate di CO500.
Altre alternative ai biocarburanti tradizionali
Nonostante le difficoltà, le nuove innovazioni mirano a ottimizzare l'utilizzo di biocarburanti sostenibili di seconda o addirittura terza generazione , che utilizzano scarti industriali o alghe, minimizzando così l'impatto ambientale.
Tra gli esempi si annovera l'olio vegetale idrotrattato (HVO) , ottenibile da oli da cucina esausti e grassi animali, un'opzione più ecologica. Infatti, in diversi paesi europei, le grandi aziende energetiche stanno iniziando a produrre HVO, offrendo un'alternativa meno inquinante al biodiesel tradizionale.
D'altro canto, nuove ricerche stanno esplorando l'utilizzo di batteri come lo Streptomyces per creare biocarburanti più efficienti e meno inquinanti, impiegando molecole come la Jawsamicina . Questa innovazione potrebbe rivoluzionare il modo in cui i biocarburanti verranno prodotti in futuro.
Infine, si stanno esplorando anche i carburanti sintetici come gli e-fuel , che combinano l'idrogeno verde con l'anidride carbonica catturata, creando un ciclo del carbonio chiuso che ridurrebbe significativamente le emissioni nette di gas serra nel settore dei trasporti.
Insomma, i biocarburanti hanno ancora molta strada da fare per diventare una soluzione davvero ecologica. Man mano che le nuove tecnologie avanzano e si cercano alternative più sostenibili, è fondamentale mantenere un approccio critico e considerare tutte le implicazioni ambientali della loro produzione e utilizzo.