Tutti usiamo la carta ogni giorno, ma poche persone comprendono i complessi processi coinvolti nella sua produzione. Conoscere come viene prodotta la carta è fondamentale non solo dal punto di vista funzionale, ma anche per comprendere le ricadute ambientali del consumo eccessivo di questo materiale quotidiano.
In questo articolo esploreremo nel dettaglio come viene prodotta la carta, dalle materie prime utilizzate, alla sua lavorazione e alle fasi chiave del processo a livello industriale. Analizzeremo anche le implicazioni ambientali della sua produzione, l'impatto del riciclaggio e i modi per mitigare la sua impronta ecologica.
Come fare la carta da un albero
La principale materia prima per la carta sono gli alberi. A seconda della specie, si possono utilizzare latifoglie o conifere. Le conifere, come l'abete e il pioppo, vengono utilizzate per produrre carta da imballaggio e cartone, mentre le latifoglie, come la quercia e l'acero, sono impiegate per la carta da scrittura. Bisogna però tenere presente che questo processo è strettamente legato alla deforestazione e, di conseguenza, ai cambiamenti climatici.
Il processo di fabbricazione della carta inizia con l'abbattimento di alberi appositamente selezionati per questo scopo o con legname proveniente da piantagioni controllate. Circa il 15% delle materie prime utilizzate nell'industria della carta provengono da queste piantagioni, mentre il resto proviene da foreste primarie che non sempre si rigenerano.
Una volta abbattuti, gli alberi vengono trasformati in trucioli di legno, che vengono poi trattati chimicamente per ottenere cellulosa utilizzando composti come solfito o solfato. Questa cellulosa è la base della carta. Tuttavia, l'industria ha contribuito in modo significativo alla deforestazione e all'esaurimento delle risorse naturali, portando a una maggiore consapevolezza della necessità di promuovere il riciclo della carta e di ricercare alternative più sostenibili.
Consumo di carta nel mondo
Il consumo di carta non è uniforme a livello mondiale. Si stima che un americano medio consumi circa 340 chilogrammi di carta all'anno , il che lo rende uno dei paesi con il più alto consumo pro capite. In Spagna, il consumo annuo di carta è di 6 milioni di metri cubi, e per la sua produzione vengono abbattuti circa 5 milioni di metri cubi di alberi ogni anno, il che rappresenta un grave problema ambientale.
Un altro aspetto preoccupante è la produzione di carta utilizzando alberi provenienti da foreste primarie, che non si rigenerano, il che aggrava ulteriormente la crisi ambientale. In paesi come gli Stati Uniti, gran parte della carta finisce in prodotti monouso, come asciugamani, fazzoletti e imballaggi, che non vengono riciclati in modo efficiente.
Fortunatamente, sempre più settori industriali e consumatori stanno adottando misure per utilizzare la carta riciclata. Il riciclo permette di ridurre l’abbattimento indiscriminato degli alberi e di ridurre sensibilmente il consumo di acqua ed energia nella produzione della carta.
Principali fonti di produzione della carta
La carta, nella sua forma più elementare, è composta da fibre vegetali intrecciate tenute insieme da legami idrogeno. A seconda del tipo di carta possono essere aggiunte sostanze aggiuntive come collanti, additivi minerali, coloranti e altri prodotti che ne modificano le caratteristiche funzionali.
Le principali fonti da cui si ottiene la carta sono:
- Alberi: Sono la principale fonte di polpa di cellulosa per la produzione della carta. A seconda del tipo di corteccia e della durezza del legno vengono utilizzati per diversi tipi di carta. Gli alberi di legno duro, come le querce, vengono utilizzati per la scrittura, mentre gli alberi di legno tenero vengono utilizzati per il cartone e gli imballaggi.
- Scarti di legno: È possibile utilizzare anche segatura, scarti di legno ed altri scarti che, se trattati chimicamente, possono far parte della produzione di carta e cartone.
- Carta riciclata: La carta riciclata ha guadagnato terreno negli ultimi decenni come alternativa sostenibile. Questo tipo di carta non richiede ulteriore abbattimento di alberi, ma prevede processi chimici per rimuovere inchiostri e contaminanti, il che ne riduce parzialmente l'impatto ambientale.
Processo di produzione della carta: passo dopo passo
Il processo di produzione della carta prevede diverse fasi che dipendono dal tipo di carta e dalle sue caratteristiche necessarie. La maggior parte dei processi comprende tutto, dalla preparazione della pasta allo sbiancamento, alla pressatura e all'essiccazione finale.
Di seguito viene illustrato in dettaglio un tipico processo di produzione della carta:
- Preparazione delle fibre: Il legno viene tagliato e trasformato in piccoli trucioli che vengono poi lavorati chimicamente per estrarre la polpa di cellulosa. Questa pasta è la principale materia prima per la carta. A seconda del tipo di carta possono essere utilizzate altre fibre come cotone, canapa o lino.
- Sbiancamento: In questa fase vengono utilizzati cloro, acqua ossigenata o altri prodotti chimici per eliminare tracce di lignina e altri componenti che conferiscono un colore indesiderato alla carta. L'obiettivo è ottenere una carta bianca brillante, soprattutto quelle destinate alla stampa.
- premendo: La polpa viene posta in una macchina a rulli che la pressa per eliminare l'acqua. A seconda del tipo di carta è possibile applicare diversi livelli di pressione per ottenere la consistenza desiderata.
- essiccazione: Infine il foglio di carta viene completamente asciugato passandolo su rulli riscaldati che fanno evaporare l'eventuale umidità residua.
Oltre a questi passaggi di base, alcune carte potrebbero richiedere trattamenti aggiuntivi per migliorarne la lucentezza, la resistenza o l'impermeabilità .
Impatto ambientale della carta e del suo riciclo
Il processo di produzione della carta ha un impatto significativo sull’ambiente. Dall’abbattimento degli alberi all’uso intensivo di acqua e prodotti chimici (soprattutto nello sbiancamento), ogni fase ha le sue implicazioni. La deforestazione è senza dubbio una delle conseguenze più gravi dell’uso incontrollato della carta. Ogni anno milioni di alberi vengono abbattuti, contribuendo alla perdita di biodiversità e all’aumento della CO2 nell’atmosfera.
Inoltre, il processo di produzione della carta consuma una grande quantità di acqua: si stima che per produrre una tonnellata di carta siano necessari circa 20.000 litri d'acqua . Allo stesso modo, l'industria cartaria è anche uno dei maggiori consumatori di energia, contribuendo a ingenti emissioni di CO2.
Per questi motivi, il riciclo della carta riveste un ruolo cruciale. Secondo i dati del settore, riciclare una tonnellata di carta può salvare circa 20 alberi e ridurre significativamente il consumo di acqua ed energia. Il riciclo della carta impiega tecnologie avanzate che rimuovono inchiostri e contaminanti e preparano le fibre riciclate per il riutilizzo in nuovi prodotti cartacei.
Tuttavia, il processo di riciclaggio presenta anche dei limiti. La carta può essere riciclata solo un numero limitato di volte prima che le sue fibre perdano qualità . Pertanto, sebbene il riciclaggio riduca la necessità di abbattere più alberi, non rappresenta una soluzione definitiva al problema.
La digitalizzazione e la riduzione dell’uso non necessario della carta continuano a essere le principali strategie per ridurne l’impatto ambientale.
Con tutte queste informazioni è evidente che è necessario prendere consapevolezza sull’uso della carta e cercare alternative più sostenibili come il riciclaggio e l’utilizzo di materiali di scarto. Ridurre il più possibile il consumo di carta è fondamentale per proteggere l’ambiente e preservare le nostre risorse naturali.